Этот фильм действительно произвел неизгладимое впечатление и на зрителей, и на критиков.
Сам режиссер никогда не планировал заниматься воспроизведением русской классики на экране, тем более экранизация пьесы Островского уже была снята много лет назад («Бесприданница», 1936 г.). Из-за ситуации, сложившейся в стране в 1982 году в связи со сменой власти, кино индустрия замерла в ожидании перемен. Никто не знал, что новая власть под руководством Андропова разрешит писать и пропустит к воспроизведению на широкие экраны страны.
Царила полная растерянность в кругу творческих людей и на «Мосфильме» также было затишье. К этому времени Эльдар Рязанов только закончил съемки и выпустил «Вокзал для двоих», но не любил сидеть без дела, поэтому принял решение снять фильм по классической пьесе Островского. По его словам, «острое и критическое на экран не прорвется, а безобидная и безопасная тема из классики, созвучная нашей сумеречной эпохе, будет уместна».
Экранизация «Бесприданницы» Островского под названием «Жестокий романс» вызвала массу негатива и раздражения, некоторые называли фильм пошлостью и грязью.
Для съемок кинофильма была выбрана Костромская область — ее местный колорит и исторические здания больше всего соответствовали той эпохе, в которой происходили описанные в пьесе события. На съемочной площадке происходили и комические, и забавные, и интересные события, но не обошлось и без трагических эпизодов.
История возникновения названия фильма весьма прозаична. Эльдар Рязанов очень любил поэзию Ахмадулиной и Цветаевой, всегда был поклонником романсов. И главная героиня пьесы их тоже пела, все это и сыграло ключевую роль в выборе названия. Кстати, раздумывая над названием, Эльдар Рязанов сам написал романс «Я, словно бабочка к огню…», который был использован в фильме, и «мохнатый шмель» Киплинга тоже нашел в нем свое место.
С самого начала идеи об экранизации пьесы режиссер знал, кого хочет видеть исполнителями главных ролей будущего фильма. Андрей Мягков и Никита Михалков идеально подходили на роли Карандышева и Паратова. Были небольшие нюансы — Михалков сам планировал снимать фильм «Очи Черные», но съемки перенесли, и роль была утверждена. В остальных мужских ролях были задействованы также широко известные на тот период времени популярные актеры: А. Панкратов-Черный, А. Петренко, Георгий Бурков и В. Проскурин.
Женские роли были тоже очень быстро распределены. На роль матери Ларисы единственным кандидатом была Алиса Фрейндлих – только ее Эльдар Рязанов видел в этой роли. Ларису Гузееву, выпускницу Ленинградского института театра, музыки и кинематографии, выбрали исполнительницей главной роли на кастинге из нескольких претенденток. Роль Ларисы Огудаловой была для нее дебютной, но полностью противоречила характеру и образу жизни самой актрисы, у которой не было ни опыта несчастной любви, ни хороших манер в поведении (Гузеева была хиппи, нецензурно выражалась, курила и т.п.).
Но актерский состав был замечательный и дружелюбный и с поначалу неотесанной невежественной актрисой быстро сработались — поддерживали, помогали и относились с пониманием.
На съемочной площадке всегда происходят разные ситуации – часто забавные, но иногда и трагические. Сцена с участием Андрея Мягкова, когда он ныряет в погоне за «Ласточкой», чуть не закончилась трагически. Снимая этот сюжет, лодку актера почти затянуло под лопасти парохода. Подплыв слишком близко к судну, лопасти ударили об нос лодки и актер упал в воду и долго не появлялся. От лодки остались только щепки, а на поверхность воды всплыл только парик-накладка. Всю съемочную группу поверг ужас от происходящего. Но через некоторое время вынырнул Мягков и абсолютно спокойным невозмутимым голосом объявил, что потерял нашлепку, но очки успел спрятать в карман. При этом он был полностью невредим и позже просто отшучивался, что просто не мог так глупо погибнуть и не хотел подвергнуть обвинениям всю съемочную группу в его смерти. Этот случай был поистине чудом.
Никите Михалкову тоже досталось на съемках, но не так сильно, как Мягкову. Под ним шарахалась лошадь, испугавшаяся гудка паровоза, по вине пиротехника в сцене со стаканом на голове Михалков получил удар по голове, но роль доигрывал всегда невозмутимо и эффектно. Вообще он человек широкой души и часто устраивал шумные банкеты с актерами после съемок, забывая о времени и о том, что местным жителям это может доставить неудобство. Однажды ими даже была вызвана милиция, которая в результате присоединилась к гулянию, узнав актеров. По слухам, костромчане еще долго с содроганием вспоминали съемочные дни, которые сопровождались то искусственно созданным туманом, то гуляньями.
Но несмотря на все сложности и критику в адрес актеров и режиссера, фильм посмотрело 22 миллиона зрителей, а реплики из него разобрали на часто используемые цитаты. «Жестокий романс» — лучший фильм 1985 года, а Никита Михалков – актер этого года по опросам на тот момент самого популярного и известного журнала «Советский экран».