Над сценарием к сериалу работали режиссёр Сергей Снежкин и драматург Валентин Черных — сценарист фильмов «Москва слезам не верит», «Выйти замуж за капитана», сериала «Дети Арбата» и многих других. В основу сюжета легли мемуары Генсека и рассказы лично знавших его людей — заместителя начальника охраны, бывшего министра здравоохранения и лечащего врача. Роль Брежнева сыграли два актёра. Генсека периода заката играл Сергей Шакуров, который лично встречался с ним в 1980 году на получении Госпремии, а молодого Брежнева сыграл Артур Ваха.
Съёмочный день Сергея Шакурова начинался с нескольких часов сложного портретного грима, и за это время подтянутый спортивный актёр настолько внутренне перевоплощался, что вставал с кресла уже совсем другим человеком. От гримера до площадки он уже шёл очень долго, медленно, шаркающей походкой. Кстати, сначала Сергея Шакурова пригласили на небольшую роль доктора Чазова, но актёру это было не очень интересно, и тогда его отправили на грим…
Когда Шакуров был уже в образе, подошёл режиссёр, посмотрел и сказал: «Пойдёмте, Леонид Ильич, вас ждёт Политбюро!».
Сергей Шакуров: «Сначала я не понимал, как играть. Благодарен режиссеру Сергею Снежкину за то, что из двадцати актеров, которые на эту роль пробовались, он выбрал именно меня. А также Валентина Черных за его потрясающий сценарий. Это просто мечта, я очень давно такого удовольствия от работы не получал. Едва прочитав его, я воскликнул: „Брежнев — это я!“»
Артур Ваха, исполнитель роли молодого Брежнева
Артур Ваха: «Брежневу везло в жизни. Мы помним его развалюхой, а ведь до этого он был совсем другим. Даже Сталин, когда увидел его в первый раз, сказал: „Кто этот красивый молдаванин?“ Он был человеком „с обложки“, таким, каким должен был быть идеальный советский мужчина. На время правления Брежнева пришлась моя молодость. Когда он умер, я учился на втором курсе ЛГИТМИКа. Предложение сыграть молодого Леонида Ильича было для меня совершенно неожиданным»
«Снимали сцену в санатории ЦК на Днестре. Мой Брежнев должен был пойти купаться. Я медлил. Режиссёр закричал: «Давай плыви!» Снять предстояло одним дублем, поскольку приклеенные брови могли в воде отлететь, а новые делать — часа полтора. Я прыгнул в воду, а там — по колено, но, чтобы обойтись без второго дубля, стал грести изо всех сил по тине. Так увлёкся, что не заметил, как оказался на большой воде, а команды «Стоп, снято!» все не слышу. Что делать — плыву; думаю, снимают. И вот — середина Днестра, оборачиваюсь, вижу, съемочная группа сворачивает аппаратуру, уходит! Я быстрее обратно. На берегу спрашиваю, в чем дело. Ассистент отвечает, что режиссёр сказал: «Да пусть поплавает!»
Сложный грим
Татьяна Вавилова, художник-гримёр: «Брови — ударная часть образа, конечно. У кого же еще такие есть? Ну, ещё губа брежневская, но это Сергей Каюмович делал сам, держал мимику. У нас основное было — брови. Сколько их всего было — не сосчитать. Мы их меняли примерно раз в три дня. Это такой расходный материал, иначе нельзя: накапливается всякая грязь. А надо, чтобы все было чисто: камера ведь видит все…»
На съёмочной площадке собралось множество знаменитых актёров: Василий Лановой,Лев Прыгунов, Александр Филипенко, Владимир Меньшов, Афанасий Кочетков, Вячеслав Шалевич, Игорь Ясулович… Все они играли реальных исторических персонажей, членов Политбюро, и в перерывах, прямо в гриме, яростно спорили о политике. Каждый пытался отбить нападки на своего персонажа, и часто дело заканчивалось недолгими, но обидами. Сильнее всех горячились «Андропов» — Лановой и «Устинов» — Меньшов.
Актеры глубоко погрузились в образ
Сергей Снежкин получил разрешение провести съёмки в здании МИДа — это удаётся далеко не каждому режиссёру. Загримированные актёры не могли отказать себе в удовольствии по шокировать министерских сотрудников — ходили в буфет, ездили на лифте с толпой народа, а однажды Шакуров, Лановой и еще несколько «членов Политбюро» в гриме и костюмах вышли на площадь перед МИДом и начали приветствовать прохожих. Выбежавшей охране пришлось уговаривать всех вернуться в здание, а съёмочной группе выразили недовольство поведением солидных актёров.
Сергей Шакуров: «В фильме было много веселого и смешного по моей части. Снимали сцену с медсестрой, постельную, но без раздевания, когда Брежнев на нее пытается забраться. Режиссер Сергей Снежкин крикнул: «Мотор!», я попытался на Машу Шукшину залезть, а поскольку был «в погружении», мне показалось, что у меня нога не может на нее подняться, и я правой рукой эту ногу стал к себе подтягивать. Из таких маленьких любопытных эпизодов складывалась потихоньку картина. Внутри, конечно, смешно. На самом деле все это, может быть, даже грустно.»
За роль Леонида Брежнева актёр Сергей Шакуров получил сразу две награды — в 2005 году стал обладателем «ТЭФИ», а в 2006 году получил премию «Золотой Орёл» как исполнитель лучшей мужской роли в телевизионном кино.